A principios del siglo XIX, se drenaron los pantanos que rodean la ciudad y la zona del gobierno fue dispuesto a orillas del río Hooghly. Richard Wellesley, gobernador general de la India entre los años 1797 y 1805, fue en gran parte el responsable del desarrollo de la ciudad y de su arquitectura pública. Durante los últimos años del siglo XVIII y en el siglo XIX, la ciudad de Calcuta fue el centro del comercio de opio de la Compañía de las Indias Orientales.
Por la década de 1850 Calcuta tenía dos zonas, la Ciudad Blanca donde se concentraban los británicos y se centraba alrededor de Chowringhee, y la Ciudad Negra donde se concentraban los indios y se centraba alrededor del norte de Calcuta. La ciudad experimentó un rápido crecimiento industrial a partir de la década de 1850, especialmente en la industria del textil y el yute, y las empresas británicas se animan a invertir masivamente en nuevos proyectos e infraestructuras como por ejemplo conexiones telegráficas o la estación de tren de Howrah.
La fusión de la cultura británica y la cultura india dio como resultado la aparición de una nueva clase de indios urbanos, los cuales eran burócratas, profesionales y normalmente pertenecían a las castas superiores de las comunidades hindúes.
En el siglo XIX, el Renacimiento Bengalí provocó un aumento en la sofisticación sociocultural entre los habitantes de la ciudad. En el año 1883, Calcuta fue la sede de la primera conferencia nacional de la Asociación Nacional India, la primera organización nacionalista de la India. Poco a poco Calcuta se convirtió en un centro para las organizaciones revolucionarias las cuales estaban asociadas con el movimiento de independencia indio. La partición temporal de Bengala de 1905 (la partición separaba la zona de los musulmanes de la zona de los hindúes) dio lugar a una agitación pública generalizada y hubo un boicot a los productos británicos con lo que se conoce como el movimiento Swadeshi. Estos hechos, junto con la ubicación administrativa poco ventajosa de Calcuta en los límites orientales de la India, los británicos trasladaron la capital a Nueva Delhi en el año 1911.
La ciudad y su puerto sería bombardeada por los japoneses en varias ocasiones entre 1942 y 1944, durante la Segunda Guerra Mundial. La guerra coincidió con la hambruna de Bengala de 1943 donde murieron de hambre millones de personas fundamentalmente debido a una combinación de factores militares, administrativos y naturales. Las demandas de la creación de un estado musulmán condujeron en 1946 a un episodio de violencia comunal muriendo más de 4.000 personas. La partición de India llevó a nuevos enfrentamientos de clases y demográficos. Muchos musulmanes se fueron hacia Pakistán mientras que cientos de miles de hindúes se acercaron a Calcuta.
En las décadas de 1960 y 1970, la escasez de energía, las huelgas y ciertos movimientos marxistas-maoístas violentos, ocasionados por grupos conocidos como Naxalitas, dañaron gran parte de la infraestructura de la ciudad lo que provocó un importante estancamiento económico.
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